這是一個(gè)恩怨情仇，前後糾葛了四十餘年的故事。臺(tái)灣光復(fù)前後，嘉義布袋大地主之子顏海豬、燒炭工的兒子汪邦雄，與佃農(nóng)的女兒林桂蓮，這三個(gè)身分地位懸殊的童年玩伴，因?yàn)楝F(xiàn)實(shí)的捉弄而走上不同的命運(yùn)。桂蓮的父親為了幫妻子籌措醫(yī)藥費(fèi)，帶著重病的妻子與桂蓮向顏家借錢治病，但金樹卻以仍積欠田租為由拒絕，最後林父在人口販子的慫恿下，將桂蓮賣到臺(tái)北溫泉酒家。邦雄得知此事以後，大為不平，可是他卻沒有任何能力可以幫助桂蓮，只能向桂蓮承諾，長(zhǎng)大後一定上臺(tái)北找桂蓮。海豬同時(shí)也極力向父親爭(zhēng)取，然顏父不但絲毫不願(yuàn)意退讓，還諄諄告誡海豬，田租是顏家最重要的經(jīng)濟(jì)來源，絕對(duì)不可以有任何妥協(xié)。但桂蓮對(duì)於海豬的好意不但絲毫不領(lǐng)情，反而將被賣的怨氣，全部發(fā)洩在海豬身上。桂蓮走後，邦雄因?yàn)樾奶酃鹕?，以及?duì)顏家的不諒解，而和海豬漸行漸遠(yuǎn)，三個(gè)人分別有著不同的際遇和發(fā)展，由童年起所培養(yǎng)的天真情誼，幾乎消失殆盡。桂蓮被賣身到臺(tái)北終日內(nèi)心惶惶不安想念邦雄及家人。在回家夢(mèng)碎後認(rèn)命的接受老鴇的訓(xùn)練和教養(yǎng)。孤單的桂蓮只能因命運(yùn)擺弄做一個(gè)順應(yīng)環(huán)境、逢場(chǎng)作戲的歡場(chǎng)女子……桂蓮走後，一連串的悲劇，一波接著一波向邦雄襲來，先是她的母親因?yàn)槭懿涣素毟F的生活而與人私奔，緊接著久病纏身的汪父，?了不願(yuàn)拖累邦雄，而選擇毀窯自焚，終結(jié)汪家汪家世代燒炭的卑賤家業(yè)。臨終前，他鼓勵(lì)邦雄北上求發(fā)展，莫再承襲燒炭行業(yè)，並留給邦雄﹙敬天地、蔭子孫、惜五榖、年年春﹚箴言，要邦雄奉為終身為人處事的原則。經(jīng)過這一連串的變故，邦雄深受刺激，他深深體會(huì)到，所有的悲劇，都是由貧窮所引起。所以，他在父親墳前發(fā)誓，將來無論如何，一定要盡所有的手段，擺脫貧苦的夢(mèng)魘。邦雄來到臺(tái)北謀生，因緣際會(huì)到沈家當(dāng)長(zhǎng)工。邦雄深受東家器重，甚至贏得沈家大小姐沈淑芬（王渝文(王渝文 飾)飾）的青睞，成為沈家的乘龍快婿，事業(yè)也開始平步青雲(yún)。俗話說：不是冤家不聚頭。海豬和桂蓮兩人，在分開了十年以後，終於再度見面了……